Grundlage für die meisten der heute betriebenen Kraftwerke sind fossile Brennstoffe. So werden die in Urzeiten entstandenen Energieträger wie Braun- und Steinkohle, Erdöl und Erdgas bezeichnet. Die in diesen Stoffen gespeicherte Sonnenenergie wird durch Verbrennung in Wärmeenergie umgewandelt.

Zu den Primärenergieträgern zählt die "reine" Sonnenenergie, die zum Beispiel über Fotovoltaikanlagen nutzbar gemacht wird, aber auch Wasserkraft, Windkraft und Biomasse.